Oficialmente la obra adventista en el territorio sudamericano tuvo inicio en 1894. Cinco años después, en 1899, existían ya 25 iglesias. Hoy, según datos presentados por la Secretaría Ejecutiva de la sede sudamericana de la denominación, hay 28.363 congregaciones en 8 países. Un crecimiento impresionante en más de un siglo, según el informe presentado por el secretario ejecutivo, Edward Heidinger durante el Concilio Anual, este domingo 10 de noviembre. El énfasis de su exposición estuvo centrado en los datos comparativos en relación a la cantidad de congregaciones.

La historia muestra el desarrollo de una Iglesia que nace en el contexto de un continente caracterizado fuertemente por la actividad agrícola y la presencia de inmigrantes. El 9 de septiembre de 1894, el pastor Frank Henry Westphal, designado por la sede mundial de la Iglesia Adventista en los Estados Unidos, organizó la primera congregación en Crespo, provincia de Entre Ríos, en Argentina, un lugar principalmente rural. El censo, con fecha del año 1895, un año después de la primera congregación, muestra que el país sudamericano poseía poco más de 4 millones de habitantes, y la provincia de Entre Ríos contaba con 292 mil habitantes.

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La presencia adventista en el continente, de manera general, se hizo expresiva. En 1894 la población de los 8 países atendidos por la División Sudamericana de la Iglesia (Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Ecuador, Paraguay, Perú y Uruguay) era de 28 millones y 796 mil personas y sólo una congregación adventista (en Crespo en Argentina). Hoy la población de estos países llega a más de 345 millones de habitantes, mientras que el número de congregaciones supera los 28 mil. Eso da una proporción de 12.191 habitantes por cada congregación adventista.

Tamaño de las congregaciones

Hay cambios significativos en relación a varios factores de acuerdo con el tamaño de las congregaciones. Las congregaciones adventistas entre 101 y 200 miembros significan el 19,85% del total de Iglesias y grupos adventistas en Sudamérica. Estas concentran el 32,68 % de los bautismos (promedio de los últimos 5 años). Y también 32,39% de las salidas de miembros o apostasías (promedio de los últimos 5 años). En el territorio de la División Sudamericana, la mayor parte, o sea el 41,60% de las congregaciones adventistas poseen hasta 50 miembros.

Dos nuevas iglesias por día

En el lenguaje cristiano, el establecimiento de nuevas congregaciones se llama plantación, debido a la analogía de que una iglesia realmente nace y se desarrolla, así como una planta. De acuerdo con los datos de la Secretaría Ejecutiva, en la última década se registró, en los 8 países sudamericanos, la plantación en promedio de 799 templos por año. Eso significa una nueva iglesia a cada 10 horas 57 minutos y 49 segundos o dos nuevas por día. “Es muy interesante percibir que cuanto más grandes somos como iglesia, más desafiante es el crecimiento”, resaltó el pastor Heidinger.